(Découvrir/Maison d’artiste) : le château de Rosa Bonheur, un voyage dans le temps.
Longtemps préservée dans une relative discrétion, cette demeure constitue pourtant l’un des rares sanctuaires artistiques restés tel que leur occupant les a connus : en franchissant son portail, le visiteur pénètre dans l’univers même de Rosa Bonheur, figure majeure de la peinture animalière et la neuvième femme et la première artiste à être nommée chevalier puis officier de la Légion d’honneur.
Son allure simple, presque rurale, témoigne du choix délibéré d’une artiste qui cherchait avant tout un espace où travailler sans contraintes et où mener une existence conforme à ses convictions.
- Vue de l’atelier de Rosa Bonheur à Thomery © Château de Rosa Bonheur
L’artiste la plus vendue dans le monde au XIXᵉ, en quête d’indépendance.
Lorsque Rosa Bonheur acquiert le domaine de By en 1859, et quitte son atelier de la rue d’Assas, dans le 6ᵉ arrondissement de Paris, elle est déjà une personnalité incontournable du monde artistique. Elle est l’artiste la plus vendue dans le monde au XIXᵉ siècle, particulièrement aux États-Unis où elle sera exposée de son vivant au Metropolitan Museum of Art de New York. Elle atteint une telle célébrité dans ce pays, que des poupées sont même réalisées à son effigie dans les années 1860.
« Il existe même une gravure du président Lincoln, sur son lit de mort, avec au mur une reproduction du célèbre tableau de Rosa, le marché aux chevaux… cela en dit long sur l’importance de cette artiste aux États-Unis » nous précise Lou Brault, l’une des 4 filles de la propriétaire. Réputée pour la précision naturaliste de ses scènes rurales, la peintre cherche alors un lieu qui lui permette de travailler en paix, loin des mondanités parisiennes : « J’ai pris la résolution de me réfugier dans la solitude et de vivre loin du monde. » By devient rapidement son refuge, mais aussi son laboratoire : un endroit propice à l’étude minutieuse des animaux, dont elle observe les attitudes, les puissances musculaires, les mouvements du quotidien. Rosa Bonheur est alors la première femme à acheter, à son nom, un bien immobilier grâce au seul fruit de son travail.
Un château de By métamorphosé.
Le château se transforme sous son impulsion. L’artiste sollicite Jules Saulnier connu pour avoir conçu la chocolaterie Menier à Noisiel-sur-Seine (Seine-et-Marne), afin qu’il lui édifie un bâtiment annexe reprenant le même vocabulaire architectural, mêlant briques et pans de bois, destiné à lui offrir un espace de création entièrement dédié. Un vaste atelier y est aménagé : verrière, grandes toiles en cours, carnets d’esquisses, outils techniques. L’ensemble témoigne d’un quotidien rythmé par le travail, par l’observation et par une organisation rigoureuse. Rosa y réalise un grand nombre de ses œuvres les plus connues, dont Labourage nivernais ou Le Marché aux chevaux, œuvres qui cimenteront définitivement son statut international, mais aussi des dessins et études rarement exposés.
Un véritable parc animalier sera installé dans les jardins, peuplé de moutons, de sangliers, de biches, de chevaux et de vaches. Plus tard, le domaine accueillera même deux duos de lions qui y gambaderont librement.
Une autre facette de son art : la photographie.
Le laboratoire photographique de Rosa Bonheur, dissimulé au fond de son atelier, compte parmi les trois plus anciens laboratoires photographiques au monde encore préservés dans leur état d’origine. Photographe prolifique, Rosa Bonheur saisissait ses animaux et ses paysages sur le vif, n’hésitant pas à composer de véritables mises en scène. Ici, le célèbre « œil du photographe » est celui d’une peintre visionnaire, précurseur à son époque, dont le regard avant-gardiste sur les animaux, la nature et le génie féminin, lui permettront de réaliser des œuvres réalistes.
- Détail de l’atelier et portrait de Rosa Bonheur © photo JLRF
Un lieu d’accueil et d’émancipation.
By fut également un lieu d’avant-garde sociale. Rosa Bonheur, ouverte et résolue, qui a reçu une éducation saint-simonienne y vit entourée de celles qui partagent sa vie et ses convictions. D’abord Nathalie Micas, puis « sa sœur de pinceau » la peintre américaine Anna Klumpke, qui deviendra « sa fille d’adoption » et sa biographe. Ensemble, elles font du château un foyer bienveillant, un espace où souffle un esprit de modernité rare pour l’époque, marqué par la liberté des femmes et la primauté de la création. Elle convertit souvent son atelier en véritable salon de musique. Gounod, Bizet, Massenet, qu’elle fréquentait, y ont sans doute fait résonner le piano. Elle rencontrera également William F. Cody dit Buffalo Bill, l’incarnation de la virilité mode Far West, faisant son show lors de l’exposition universelle de 1889. Elle fera même son portrait.
Rosa Bonheur fut l’une des douze femmes des années 1850 à obtenir de la police française une autorisation officielle lui permettant de « se travestir » et porter le pantalon et d’autres vêtements traditionnellement réservés aux hommes.
Un témoignage patrimonial préservé.
Peu avant de disparaître en 1899, Rosa transmet le château ainsi que l’ensemble de ses créations à Anna Klumpke. Désireuse de faire vivre sa mémoire, cette dernière y aménage alors un petit musée consacré à son travail. Le château passe ensuite par plusieurs phases de transition. Il reste toutefois associé à son nom et à sa mémoire artistique. Originaire de la région Katherine Brault, l’actuelle propriétaire depuis septembre 2017, s’est engagée dans la restauration et la valorisation de ce patrimoine culturel. La maison aujourd’hui, conserve encore ses meubles, ses objets, son matériel de peinture, et même certains vêtements (des souliers, des dentelles…), une immersion saisissante dans l’intimité de l’artiste. Le lieu, ouvert au public (environ 70 000 visiteurs par an), permet de parcourir les pièces presque telles qu’elles étaient au début du XXᵉ siècle. Il accueille une riche programmation culturelle, généralement dans l’ancienne écurie et l’orangerie, qui cherche à relier l’œuvre de la peintre à des pratiques contemporaines : 2 à 3 expositions thématiques chaque année, concerts, conférences ou ateliers… Chaque été, le Festival Rosa Bonheur, qui fête sa septième année en 2026, se déroule dans le parc du château et propose des concerts en tout genre (musique classique, chanson, pop, jazz, blues, R’n’B...) qui mettent en avant principalement des femmes artistes, mais pas que.
La nuit au Château de Rosa-Bonheur.
Une formule inédite de séjour au château invite les hôtes à vivre une parenthèse hors du temps. Accueillis par la famille Brault, ils débutent leur escapade par une exploration commentée des lieux. La soirée leur offre ensuite l’occasion d’endosser, l’espace de quelques heures, le rôle de maîtres des lieux : flânerie dans les quatre hectares de jardins que l’artiste avait transformés en véritable petite ménagerie, dîner dans l’ancien salon de la peintre (table d’hôte) ou sous la verrière abritant désormais un salon de thé. La nuit se passe dans une vaste suite d’environ 60 m², où meubles historiques et animaux naturalisés, jadis sources d’inspiration pour l’artiste, composent un décor unique au réveil.
- Grand tableau de Rosa Bonheur à l’entrée du Château © photo JLRF
Informations pratiques :
Accès :
- Depuis gare de Lyon - Ligne R direction Montargis - un train toutes les heures, station Thomery + 20 min de marche.
- Depuis Paris, prendre l’A6 direction Lyon, sortie Fontainebleau, suivre Thomery, Château de Rosa Bonheur
- Découvrir le musée : La visite nécessite une réservation préalable, avec un choix de créneaux horaires fixes (10h, 12h, 14h ou 16h). L’occasion idéale pour plonger dans le quotidien de Rosa Bonheur grâce à de nombreuses histoires captivantes.
Château de Rosa Bonheur -12 rue Rosa Bonheur - 77810 - By Thomery
Informations : https://www.chateau-rosa-bonheur.fr
Office du tourisme : https://www.fontainebleau-tourisme.com/fr/fiche/727170/thomery/
Photo en logo : Vue du Château de By-Rosa Bonheur au coucher de soleil © Château de Rosa Bonheur
