Le refus d’un poste dans le cadre de la proposition de modification du contrat de travail pour motif économique ne dispense pas l’employeur de proposer ce même poste dans le cadre de son obligation de reclassement.
Ainsi l’a rappelé la Cour de Cassation dans un arrêt du 25 novembre 2009 (n°08-42.755).
Cette analyse n’est pas nouvelle mais semble tellement dénuée de sens qu’elle est mal comprise par certains qui ne manquent alors pas de voir jugé le licenciement prononcé dénué de cause réelle et sérieuse.
C’est dommage car c’est facilement évitable !
Tentons d’éclaircir les raisons d’une telle analyse :
Lorsque des circonstances économiques imposent de modifier le contrat de travail d’un salarié, l’employeur, qui ne peut lui imposer cette modification, doit lui en faire la proposition, qu’il est libre de refuser.
Les conséquences de ce refus sont soit le maintien du contrat de travail actuel, soit le licenciement. Bien sûr, il peut être rétorqué que cette alternative est de pure principe car le maintien du contrat de travail en l’état n’est, en pratique, pas envisageable (sauf à ce que les circonstances économiques ne soient pas impérieuses mais là, c’est un autre débat !). Mais juridiquement, cette alternative existe bel et bien.
Si l’employeur décide d’engager une procédure de licenciement à l’encontre du salarié contestataire, il ne peut la mener jusqu’à son terme que si aucune possibilité de reclassement n’existe.
Si le poste, que le salarié a refusé dans le cadre de la proposition de modification de son contrat de travail, est disponible, l’employeur doit le lui proposer dans le cadre de son obligation de reclassement.
Il ne peut présumer de la réponse de son salarié.
En effet et à titre pratique, entre la date à laquelle le salarié a exprimé son refus de voir son contrat de travail modifié et celle à laquelle il lui est proposé un poste de reclassement, son opinion sur le poste a pu changer.
Tout simplement peut-être parce que s’il refuse la proposition de reclassement, le salarié a la certitude que ce refus entrainera son licenciement, ce qui n’était pas le cas en cas de refus de la proposition de modification de son contrat de travail. Le salarié peut aussi avoir reconsidéré sa position du fait de la disparition ou de la modification des données qui avaient présidé à son refus initial.
La règle juridique rappelée par la Cour de Cassation n’est donc pas dénuée d’un certain bon sens.
En tout état de cause, « dura lex, sed lex » : alors, employeurs, ne vous laissez pas prendre au piège connu et exploité par les salariés.
L’arrêt cité est disponible sur www.legifrance.fr
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CLAIRE DANIS DE ALMEIDA, Avocat
